...Le nouveau spécimen est décrit dans une étude publiée jeudi dans la revue Current Biology. Il se trouvait à un kilomètre de la côte Pacifique, à Playa Media Luna, à 250 kilomètres au sud de Lima. Les mandibules affleuraient le sol désertique et, en creusant, les chercheurs ont découvert mâchoire inférieure, dents, vertèbres, côtes, des parties des pattes avant et arrière jusqu'à de longs doigts qui étaient sans doute palmés.
Il pouvait marcher et nager.

D'après son anatomie, les chercheurs croient que ce cétacé d'environ quatre mètres de longueur pouvait à la fois marcher et nager.

"Une partie des vertèbres de la queue montrait de bonnes similitudes avec celles de mammifères semi-aquatiques actuels comme les loutres", explique le paléontologue Olivier Lambert, à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. "On aurait donc un animal qui aurait commencé à utiliser de plus en plus la queue pour la nage, ce qui le différencie de formes plus anciennes d'Inde et du Pakistan".

Des morceaux de baleines quadrupèdes avaient été retrouvés en Egypte, au Sahara occidental, au Sénégal, au Togo et au Nigeria... Mais ces fossiles étaient si fragmentaires qu'on ne pouvait pas conclure si ces animaux pouvaient nager.
Les recherches continuent

"Le spécimen est le plus complet pour une baleine quadrupède en dehors de l'Inde et du Pakistan", dit Olivier Lambert.

Si la baleine du Pérou pouvait nager comme une loutre, les chercheurs formulent l'hypothèse qu'elle a sans doute traversé l'Atlantique entre la côte ouest de l'Afrique et l'Amérique du Sud, continents qui étaient deux fois plus rapprochés qu'aujourd'hui, environ 1300 km; le courant est-ouest de l'époque l'aurait aidée.

Cela éliminerait l'hypothèse que les baleines ont atteint l'Amérique par le nord, via le Groenland.

Le bassin de Pisco, sur la côte sud du Pérou, recèle sans doute encore de nombreux fossiles, tant les conditions de préservation sont excellentes. "C'est du travail pour au moins les 50 ans à venir", relève Olivier Lambert....