Orientation sexuelle : elle se joue avant la naissance
Le 23 Sep 2021 à 12H00 Par Coralie Hancok

Non, les préférences sexuelles ne relèveraient pas de causes psychosociologiques. Coralie Hancok fait le point sur les dernières études en date, qui concluent à des facteurs biologiques intervenant dès la vie intra-utérine.
Notre orientation sexuelle est en partie gouvernée par nos gènes. Cette conclusion d’une étude récente, menée sur près d’un demi-million de personnes et publiée l’été dernier dans la prestigieuse revue Science, a fait beaucoup de bruit… et suscité la polémique. Elle n’est pourtant que la dernière d’une longue liste à rappeler ce dont de plus en plus de scientifiques sont convaincus : notre orientation sexuelle est déterminée, en grande partie, avant la naissance. L’idée peut surprendre, d’autant qu’elle va à l’encontre de celle qui a longtemps prévalu, et ce depuis la fin du siècle : toute orientation sexuelle autre que celle jugée alors comme la norme, à savoir l’hétérosexualité, relevait de la psychiatrie, et c’était dans les expériences vécues au cours de l’enfance qu’il fallait chercher l’origine de ce qui était considéré comme un « trouble ».
Pour Freud et ses disciples, un homme devenait homosexuel parce que le premier objet de son attachement était une mère dominante, trop présente, « phallique », ou parce que son père était absent, physiquement ou affectivement.
Des relations conflictuelles avec la mère ont quant à elles été longtemps invoquées pour expliquer l’homosexualité féminine. Plus récemment a émergé une hypothèse qui s’appuyait sur l’observation que les personnes homosexuelles ont plus souvent été victimes de maltraitance durant l’enfance. Selon cette hypothèse, ce sont ces abus qui seraient la cause de l’homosexualité. Mais les chercheurs pensent désormais que le lien de causalité est inverse : les personnes ayant des rapports homosexuels à l’âge adulte auraient plus souvent adopté, dès l’enfance, des comportements considérés comme non conformes à leur genre, c’est-à-dire jugés « féminins » pour les jeunes garçons, ou « masculins » pour les petites filles. Et l’existence de ces comportements augmenterait le risque de maltraitance, notamment de la part de leurs propres parents.
Plus généralement, aucune étude de psychologie ou de sociologie n’a confirmé les liens supposés entre contexte culturel et orientation sexuelle – même si les discriminations particulièrement fortes dont sont victimes les personnes homosexuelles dans certains contextes politiques ou culturels limitent leur capacité à assumer leur orientation sexuelle.
FACTEURS BIOLOGIQUES VS CULTURELS
Au point que Qazi Rahman, chercheur à l’institut de psychiatrie du King’s College de Londres, qui a mené de nombreuses études sur le sujet, l’affirme : « Nous savons désormais que des facteurs environnementaux tels que la parentalité, l’éducation, la maltraitance, les relations entre parents et enfants et l’apprentissage n’influencent en aucun cas l’orientation sexuelle » . Mais le sujet de l’influence du contexte culturel n’est pas pour autant totalement tranché : « Aucun comportement n’est dicté à 100 % par la biologie, et la culture façonne indéniablement ce que nous percevons comme attrayant chez les hommes et les femmes : la preuve, c’est que le corps féminin idéal d’aujourd’hui aurait été considéré comme maladif pendant la Renaissance » , rappelle Stephen Marc Breed-love, professeur de neurosciences à l’université du Michigan et spécialiste de la différenciation sexuelle du cerveau.
Reste que parallèlement à la difficulté à démontrer l’influence de facteurs culturels sur les désirs sexuels, les études suggérant l’existence de déterminants biologiques se sont, elles, accumulées ces vingt dernières années. Révélant en particulier l’influence de trois facteurs, génétiques, hormonaux et maternels (voir encadrés) . Bien sûr, personne n’affirme que tout est joué d’avance : ce serait faire trop peu de cas de l’importance du hasard des rencontres. Mais une chose semble désormais sûre : une grande partie de nos désirs s’écrit avant même notre naissance.
Repères
En France, en 2014, 86 % des hommes et 93 % des femmes se déclaraient hétérosexuel(le)s. Respectivement 7 % et 1 % se définissaient comme homosexuel(le)s ; 4 % et 2 % comme bisexuel(le)s.
Homo, bi ou hétéro, des notions floues
Comment définir l’orientation sexuelle d’une personne ? Sur une même histoire de vie, chacun peut poser des mots et des sentiments très différents : après une majorité de rapports hétérosexuels, certains se déclareront hétéro, quand d’autres se diront homo ou bisexuels.
Faut-il alors plutôt tenir compte des comportements ou des déclarations ?
Et ne vaut-il pas mieux étudier le degré d’attirance pour un sexe ou un autre plutôt que de diviser la sexualité en deux ou trois catégories ? Sur ce sujet, chaque chercheur a sa propre méthodologie… ce qui ne simplifie pas l’avancée de la recherche.
L’IMMUNITÉ DE LA MÈRE MODÈLERAIT L’ORIENTATION SEXUELLE DES GARÇONS
Voilà une découverte qui pourrait valoir à certains des années de psychanalyse : les fantasmes des hommes semblent être influencés par des molécules… produites par leur mère durant la grossesse. Une hypothèse issue d’un étrange phénomène, pourtant observé de nombreuses fois : le fait d’avoir un grand frère augmente, chez les hommes, la probabilité d’être homosexuel.
La première étude à le suggérer remonte à 1996. Menée sur 302 hommes homosexuels et autant d’hétérosexuels, elle suggère que chaque grand frère supplémentaire augmente en moyenne de 33 % les chances d’être gay. Cette association entre existence d’un grand frère et homosexualité a depuis été confirmée par plusieurs autres équipes, sur au moins 14 échantillons de population comptant plus de 10 000 hommes d’origines ethniques et de cultures différentes. « L’effet des grands frères constitue le fait le plus clairement établi dans la recherche sur les déterminants biologiques de l’orientation sexuelle » , juge Jacques Balthazart, directeur du groupe de recherche en neuroendocrinologie du comportement à l’université de Liège. Car les spécialistes en sont convaincus : l’explication est biologique, puisque le phénomène est observé même quand le grand frère n’est pas élevé sous le même toit, tandis qu’il est absent quand l’aîné a été adopté ou est né d’une autre mère. L’hypothèse des experts est donc la suivante : quand une femme porte un fœtus mâle, son système immunitaire identifierait comme étrangères les protéines spécifiquement masculines synthétisées par son futur enfant. Il serait alors activé et s’attaquerait à ces mêmes protéines en cas de deuxième grossesse d’un fœtus masculin.
Connexions neuronales
Cette hypothèse n’a rien de farfelu : un phénomène semblable est à l’œuvre chez les femmes de groupe sanguin rhésus négatif enceintes d’un enfant rhésus positif. Ces dernières doivent prendre un traitement afin d’éviter que leur système immunitaire ne s’active, et s’attaque par la suite aux cellules e grossesse d’un fœtus rhésus positif. Et cette idée a été renforcée en 2018 par une étude publiée dans les prestigieuses annales de l’Académie américaine des sciences : les chercheurs Anthony Bogaert et Ray Blanchard, de l’université Brock, au Canada, ont montré que les femmes qui avaient donné naissance à des garçons, et en particulier celles dont le cadet ou le benjamin était homosexuel, présentaient des taux sanguins plus élevés d’un anticorps s’attaquant à la protéine NLGN4Y… Or cette protéine est codée par le chromosome sexuel Y – donc réservée aux hommes – et joue un rôle dans la formation des connexions neuronales. NLGN4Y pourrait donc participer à construire une conformation neuronale favorisant l’attirance pour les femmes, et sa perturbation par l’anticorps produit par certaines mères pendant la grossesse pourrait favoriser le développement de circuits neuronaux plus propices à l’attirance pour les hommes.
PLUSIEURS GÈNES INFLUENCENT LE DÉSIR SEXUEL
Une partie de notre histoire amoureuse est inscrite dans notre génome. Démonstration en a été faite sur des milliers de paires de jumeaux. La comparaison du niveau de ressemblance entre vrais et faux jumeaux est une méthode très efficace pour discriminer le déterminisme culturel ou génétique d’un caractère : si ce dernier est plus ressemblant au sein des paires de vrais jumeaux (qui partagent le même génome) qu’au sein des paires de faux jumeaux (qui n’en partagent que la moitié), c’est que ce caractère a très probablement une composante génétique. Et c’est ce que plusieurs équipes de chercheurs ont observé concernant l’orientation sexuelle.
La plus vaste, publiée en 2008, a comparé 3 826 paires de jumeaux et jumelles suédois en leur demandant s’ils avaient déjà eu un rapport homosexuel au cours de leur vie.
Résultat : la proportion de paires de jumeaux concordantes (lorsque les jumeaux ont tous deux eu des rapports homosexuels) est respectivement de 9,8 et 12 % chez les vrais jumeaux, contre seulement 5,6 et 9,2 % chez les « faux ».
Ces dix dernières années, grâce à l’amélioration des techniques de séquençage du génome, les chercheurs ont commencé à identifier précisément les facteurs génétiques à l’œuvre.
La dernière étude en date, publiée en 2019 par l’équipe de Brendan Zietsch, de l’université du Queensland, en Australie, a analysé les génomes de plus de 470 000 personnes au regard des rapports sexuels homo ou hétéro déclarés par les participants.
Au moins cinq chromosomes
Résultat : cinq zones du génome ont été identifiées comme influençant l’orientation sexuelle. Les deux premières, situées en des points précis des chromosomes 7 et 12, semblent influencer l’orientation sexuelle des deux sexes, tandis qu’une zone du chromosome 4 est apparue associée aux comportements sexuels chez les femmes et deux autres, situées sur les chromosomes 11 et 15, à l’orientation sexuelle des hommes. « Ces résultats sont solides » , commente Michael Bailey, professeur de psychologie à l’université de Northwestern (États-Unis) et spécialiste de l’orientation sexuelle. « Cette étude montre que nos gènes jouent indubitablement un rôle dans notre orientation sexuelle » , conclut Michel Raymond, généticien, responsable de l’équipe de biologie évolutive humaine à l’université de Montpellier 2 et auteur de travaux sur la question. Bien sûr, aucun gène ne garantit de développer une orientation sexuelle en particulier : « Les effets de chacun de ces variants sont très faibles , reconnaît Brendan Zietsch, même si nos résultats indiquent que, additionnés, ils pourraient expliquer jusqu’à 25 % des différences d’orientation sexuelle entre individus. «
Reste à déterminer comment les gènes agissent. Sur cette question, les spécialistes en sont au stade de l’hypothèse, en notant que la zone située sur le chromosome 11 comporte des gènes liés à l’olfaction, qui peut être impliquée dans l’attirance sexuelle, tandis que des études suggèrent que la zone située sur le chromosome 15 est impliquée dans la sensibilité aux hormones sexuelles.

LA TESTOSTÉRONE FAVORISERAIT L’ATTIRANCE POUR LES FEMMES
Elle est devenue le symbole d’une notion de virilité un peu désuète.
Mais pour les scientifiques, la testostérone est surtout une hormone jouant un rôle important dans le développement des fœtus – cerveau compris. Et des études suggèrent qu’elle favoriserait par ce biais, avant même la naissance, l’attirance pour le sexe féminin.
À commencer par une expérience menée dès 1993 par l’équipe de Julie Bakker, alors à l’université de Rotterdam. Les chercheurs ont bloqué, pendant quelques jours, l’action de la testostérone chez des rats mâles nouveau-nés (dont le stade de développement neurologique correspond à celui de fœtus humains de moins de 6 mois), puis ont observé que, devenus adultes, ils avaient entre 12 et 37 % moins de rapports sexuels avec les femelles que les autres. La plupart d’entre eux montraient de plus, en présence de mâles, des signes d’excitation sexuelle habituellement réservés aux femelles. En 2009, une expérience similaire a été réalisée sur des rates par des chercheurs de l’université du Michigan : celles qui ont reçu une injection d’un dérivé de testostérone à la naissance se montrent beaucoup moins réceptives à la présence de mâles, au point que leurs rapports hétérosexuels sont cinq fois moins fréquents que ceux des rates non traitées.
Biologique et culturel à la fois ?
À l’inverse, 16 % d’entre elles montraient des signes d’excitation en présence de femelles. Chez l’humain, aucune sous-exposition à la testostérone n’a jamais été démontrée chez les hommes gays.
En revanche, le cas des femmes souffrant d’hyperplasie congénitale des surrénales, une affection entraînant une sécrétion excessive d’hormones masculines par les glandes surrénales, dès la vie embryonnaire, soutient l’hypothèse du rôle de cette hormone.
Dans une analyse de la littérature publiée en 2018, l’équipe d’Ubirajara Barroso, de l’université de Bahia, au Brésil, a recensé pas moins de 14 études menées sur ces femmes qui, toutes, montrent une plus forte prévalence de l’homosexualité et de la bisexualité : 5 à 17 % seraient homosexuelles, alors que la prévalence de cette orientation dans la population générale féminine est plutôt estimée entre 2 et 4 %. « On ne peut pas exclure l’influence de facteurs psychosociaux chez ces femmes qui ont un vécu très particulier, relativise Odile Fillod, chercheuse en sociologie des sciences et spécialiste du sujet, car elles sont souvent fortement virilisées – et de ce fait peuvent être perçues comme lesbiennes par la société et par les femmes à la recherche de partenaires féminines. De plus, certaines ont subi des vaginoplasties [opération chirurgicale du vagin, ndlr], ce qui pourrait expliquer qu’elles tendent à éviter les rapports sexuels avec des hommes. «
C’est donc peut-être à travers des effets à la fois biologiques et sociaux que la testostérone influence, dès le stade fœtal, l’orientation sexuelle.