Déjà, avant la Révolution, les finances royales sont dans un état très préoccupant avec une dette évaluée entre 4 et 5 milliards de livres, la moitié du budget royal servant à résorber cette dette qui ne fait qu’augmenter et à servir de rente pour diverses personnes. On voyait déjà circuler depuis 1787 des billets de la Caisse d'escompte pratiquement à cours forcé (ce fut le cas à partir d’août 1788, entraînant une panique), c’est-à-dire que le Trésor émettait sur promesse de remboursement des traites qui avaient par là-même, valeur de monnaie puisqu’on pouvait les réescompter, les échanger, les utiliser pour acheter des biens, et enfin les négocier : d’ailleurs, sur le marché, leurs cours ne cessaient de chuter. Leurs rapports s’amenuisant bientôt, l’État ne pouvait plus espérer grand-chose du côté de ces billets. Le 5 mai 1789, à l’ouverture des états généraux, Jacques Necker propose l’émission d’un « papier national », via la Caisse d'escompte, qui se verrait alors affectée au règlement de la dette publique et il est rejoint par Mirabeau qui déclare « qu’il faut bannir de la langue cet infâme mot de « papier-monnaie » ». Le risque de banqueroute est grand et il faut, de toute urgence, trouver de l’argent ; le député Talleyrand propose l’idée de confisquer les biens du clergé (et non pas de les nationaliser car aucune indemnité n’a été versée)3. C’est ainsi que le 2 novembre 1789, l'Assemblée nationale constituante décide que tous les biens du clergé seront « mis à disposition de la Nation ». Ces biens seront dorénavant des biens nationaux, destinés à être mis aux enchères pour remplir les caisses de l’État.

Il paraît que les protestants sont plus austères que les catholiques. Les luthériens préféreraient épargner plutôt que de s'endetter. Clichés ? En réalité, ces lieux communs ne tiennent pas au hasard car la Réforme protestante a commencé par une histoire de sous. Dans ses 95 thèses, Luther s'en prend aux « indulgences », des papiers qui permettent en échange de quelques pièces d'écourter le temps passé au purgatoire.

Un des grands changements concerne le prêt à intérêt qui était interdit par la doctrine catholique. L'interdiction tient au fait que ce type de crédit consiste à faire de l'argent avec de l'argent. Ainsi Thomas d'Aquin, sur la base d'Aristote, « voit dans l'argent une menace, car il peut devenir un but plus qu'un moyen », explique Chris Doude van Troostwijk, professeur de philosophie à la Luxembourg School of Religion & Society. Sans oublier que l'intérêt, c'est en quelque sorte monnayer du temps qui n'appartient qu'à Dieu.

Le crédit décomplexé
Luther et Calvin ont à l'inverse admis la possibilité d'un taux d'intérêt, estimant que les théologiens n'étaient pas les plus compétents pour les affaires temporelles. Les réformateurs, méfiants et soucieux de protéger les pauvres, fixent tout de même un plafond autour de 5 %. Le prêt à intérêt devient légal et déclenche une vaste déculpabilisation vis-à-vis de l'argent et de la finance.

D'ailleurs les principales Bourses occidentales - Francfort, Londres et New York - se situent en terre protestante. La Réforme « libère certains domaines de la tutelle de l'Eglise, qui dépendent désormais des gouvernements. Et, par la suite, les règles qui régissent l'économie peuvent se libérer plus rapidement », analyse Yves Krumenacker, professeur d'histoire à Lyon-III.

Un devoir de redistribution
Malgré cette déculpabilisation, les protestants cultivent l'austérité et préfèrent l'épargne à l'endettement. Il faut dire que, pour Calvin, la richesse est un signe de la grâce. Ce don gratuit de Dieu oblige cependant le croyant à redistribuer sa richesse. Il faut la faire croître sans l'utiliser pour soi-même. « L'épargne n'est pas un but en soi, mais un effet de la Réforme », explique Chris Doude van Troostwijk. Ce devoir de redistribution explique aussi l'importance des oeuvres de charité aux Etats-Unis.

Dans une optique protestante, la monnaie s'apprécie par le travail, alors que dans un pays catholique, la monnaie se déprécie pour le travail.

Se montrer digne de la grâce a aussi eu un impact sur la conception qu'ont les protestants de la monnaie. Cela peut expliquer les divergences entre Allemands et Français au sujet de l'euro . Bruno Colmant, économiste en chef de la banque Degroof Petercam et membre de l'Académie royale de Belgique, explique ainsi que les protestants exigent une monnaie stable, car cette stabilité est nécessaire pour se montrer digne de la grâce en travaillant et en réinvestissant.

Ce qui a pour effet de renforcer la monnaie. « Dans une optique protestante, la monnaie s'apprécie par le travail. » Le dollar, le mark, le franc suisse et la livre sterling font d'ailleurs partie des monnaies les plus fortes. Les catholiques, étrangers à cette logique, voient moins dans la monnaie un signe de la connexion divine qu'un outil pour stimuler le travail. Dans cette optique, la dévaluation peut être un bien. « Dans un pays catholique, la monnaie se déprécie pour le travail », résume l'économiste.

A la fin de 1295, Philippe le Bel reprend au Temple la gestion de son trésor, mais le nouveau trésor royal du Louvre use de procédés dérivés de ceux des Templiers. Les opérations de son journal de 1298-1300 sont pour moitié des opérations en espèces, et pour l'autre moitié des virements et autres opérations en écritures. Le montant net des recettes portées au compte du roi pendant ces deux années est de 2 194 002 livres parisis, dont 1 491 609 livres provenant du monnayage et de divers gains monétaires, 357 147 livres des décimes et autres contributions de l'Eglise, 68 506 livres du centième et des cinquantièmes levés sur les laïcs, et 204 012 livres du revenu des sénéchaussées méridionales. Le trésor encaisse en outre au compte des baillis, sans les virer au compte du roi, 302 793 livres. Les expédients auxquels l'insuffisance de ses revenus ordinaires contraint le roi ne lui procurent qu'une aisance de trésorerie temporaire, bientôt suivie d'une nouvelle dégradation de sa situation financière.